第47回日本女子ソフトボール１部リーグ第４節が、５月24日（土）・25日（日）の両日、青森県弘前市、茨城県常陸大宮市、愛知県刈谷市の３会場で開催された。
　前節まで、ルネサスエレクトロニクス高崎、トヨタ自動車の両チームが６勝１敗で同率首位に並んでいたが、今節、トヨタ自動車が連勝で１敗を堅持したのに対し、ルネサスエレクトロニクス高崎は、「エース」上野由岐子を投入しながら、Ｈｏｎｄａ戦に０－２の完封負け。２敗目を喫し、２位に後退。通算７勝２敗でデンソーと並んだ。
　これを６勝３敗の太陽誘電、５勝４敗で並ぶ豊田自動織機、日立、Ｈｏｎｄａが追う形となっており、順位争いはますます混迷の度合いを増し、激化しそうな気配だ。

【青森大会】
　青森大会は、青森県弘前市・はるか夢球場を会場に開催された。この青森大会の試合会場となった「はるか夢球場」は、2008年の北京オリンピックで女子日本代表を率い、悲願の金メダル獲得を実現させた齋藤春香ヘッドコーチの名前「春香（はるか）」にちなんで命名されたもので、現在、自らの故郷である青森県弘前市でソフトボールの普及・振興に尽力している。
　この大会でも、大会運営スタッフとして奔走する一方、地元ラジオ局の実況放送の解説を務めたり、試合終了後にソフトボール教室の講師として指導に当たったりと、引っ張りだこの様子。地元・弘前が生んだ「英雄」とあって、抜群の人気と知名度を誇り、そのネームバリューがあるからこその活動を展開していた。
　また、葛西憲之弘前市長が始球式に駆けつける等、市全体で野球・ソフトボールを盛り上げていこうという決意と機運が感じられた。
　この青森大会には、６勝１敗で同率首位に並ぶルネサスエレクトロニクス高崎、ここまで３勝４敗のＨｏｎｄａ、２勝５敗のＳＧホールディングスグループ、未だ勝ち星のないペヤングの４チームが熱戦を展開した。

　初日、第１試合はＨｏｎｄａとペヤングが対戦。Ｈｏｎｄａが３回表、４番・森山遥菜がツーランホームランを放ち、先手を取ると、続く４回表には、７番・胡子路代の三塁強襲のツーベースから追加点をチャンスをつかみ、二死後、１番・小川絵里加のピッチャー強襲安打で１点を追加。６回表には、２番・芝﨑恵梨のツーランホームランなどで３点を加え、７回表にも、４番・森山遥菜、５番・ケイリー・ラフター、６番・又吉薫の３連続長短打などで２点を追加。13安打で８点を奪い、８－２で快勝した。

　ペヤングはこの試合、序盤は投手陣が踏ん張り、打線も初回に二死二・三塁の先制のチャンスを作ったものの、あと一本が出ず、３回表に先取点を奪われると、後はズルズルと失点し、開幕から続く連敗は「８」となってしまった。

　連覇を狙う王者・ルネサスエレクトロニクス高崎は、第２試合でＳＧホールディングスグループと対戦。初回、四球、送りバントなどで二死二塁の先制機をつかむと、４番・峰幸代がレフトオーバーのツーベースを放ち、まず１点を先制。さらに５番・森さやかが二遊間を破る安打を放ち、一・三塁と攻め立て、６番・中野久美が三遊間を破るタイムリー。幸先よく２点を先制し、試合の主導権を握った。
　守っては、先発に起用された中野花菜が４回を被安打３・無失点の好投で試合を作り、黒川春華、濱村ゆかりとつなぐ投手リレーでＳＧホールディングスグループ打線に最後まで得点を許さず、２－０の完封勝利を収めた。

　２日目、第１試合はＳＧホールディングスグループとペヤングが対戦。先攻のＳＧホールディングスグループは、トップバッターとして起用している「世界最強の右のスラッガー」ステーシー・ポーターが、打った瞬間ホームランとわかる文句なしの先頭打者本塁打を放ち、わずか２球で先制すると、続く２回表の打席でも２打席連続となるホームランを放つなど３安打・４打点の大活躍。この活躍で勢いづいた打線は５本の本塁打を含む９安打・10得点と打ちまくり、ペヤング投手陣を粉砕。日頃、得点力不足に悩む姿が嘘のように二桁得点を挙げ、10－０と大勝し、通算成績を３勝６敗とした。

　敗れたペヤングは、この試合でも投手陣が打ち込まれ、序盤で大量失点。「世界最高峰のリーグ」「世界最高レベルのリーグ」といわれるこのレベルで通用するピッチャーが見当たらず、どのピッチャーを起用しても序盤で大量点を奪われてしまい、勝機を見出すのは難しい状況にある。

　１部昇格初年度の昨シーズンも決して恵まれた戦力ではなかったが、７勝を挙げる健闘を見せた。ただ、その「激闘」を戦い抜いた多くの「ベテラン」が抜け、大幅なメンバーの入れ替えを強いられた時点で、ある程度この結果は見えていたともいえるが……。もう一度「原点」に返り、走・攻・守すべてを見つめ直し、「再出発」するぐらいの気持ちを持たないと、この連敗の泥沼を抜け出すことはできそうにない。

　第２試合では、ルネサスエレクトロニクス高崎とＨｏｎｄａが対戦。ルネサスエレクトロニクス高崎が「世界のエース」上野由岐子を先発に立てれば、Ｈｏｎｄａも「エース」モーガン・メローを投入し、真っ向勝負に出た。
　まずこの先発起用に燃えたモーガン・メローが気迫溢れるピッチングを展開。「世界のエース」上野由岐子を上回る内容のピッチングを見せ、チームの士気を鼓舞すれば、３回裏、打線も「エース」の力投に応えるように「難敵」上野由岐子を臆することなく攻め、７番・胡子路代がスラップで綺麗に三遊間を破り、出塁。次打者が送れず、嫌な雰囲気になりかけたが、９番・加藤恵理の２球目に一塁走者が盗塁成功。その加藤恵理のサードゴロの間に、二塁走者が三塁を狙い、二塁走者と三塁ベースカバーに入ったショート・柳井春菜がベース上で交錯。ファーストから転送された送球が走者に当たって跳ね、レフトファウルグラウンド上空を漂い、フェンスギリギリでカバーに入ったレフト・中野久美がそのボールをつかんだときには走者はホームを踏んでいた。

　１点を先制したＨｏｎｄａは、続く４回裏、この回先頭の２番・芝﨑恵梨が上野由岐子が投じた高めのライズボールをとらえ、ライトスタンドへ弾丸ライナーでぶち込むソロホームラン。先発・モーガン・メローが灯した「勇気の炎」が、一人ひとりの力で少しずつ大きく燃えさかり、チーム全体を包む炎となって「難攻不落」の好投手・上野由岐子を攻略。王者・ルネサスエレクトロニクス高崎までをも焼き尽くす炎となって襲いかかった。

　２点のリードをもらった「エース」モーガン・メローは、ルネサスエレクトロニクス高崎の強力打線をわずか２安打に封じ、８三振を奪う力投。「王者」の前に立ちはだかり、見事な完封勝利を収めた。

　勝ったＨｏｎｄａは、通算５勝４敗。上位争いに踏み止まる大きな１勝を挙げた。前日のペヤング戦に「エース」モーガン・メローを先発させたときには、正直、「また下位チームにエースをぶつけて確実に勝ち、上位相手には無理をしない得意の戦法か」と思ったのだが……。連覇を狙う王者・ルネサスエレクトロニクス高崎を相手に「エース」起用の真っ向勝負。濱中武直監督の「決断」が「下剋上」の流れを作り、先発起用に燃えた「エース」が意気に感じて力投を見せた。

　攻撃陣も「世界のエース」相手に怯むことなく攻め、３回裏の先取点も、一死一塁からの盗塁は、推測ではあるが「単独スチール」ではなく、ヒットエンドランのサインであり、「空振り」になったことが結果的に幸いし、その後のサードゴロでの三塁進塁も、打順が１番に還ることを考えれば、セオリー的には、無理をして三塁を狙う必要のない場面だったかもしれない。

　しかし、自らが「攻める」「仕掛ける」という勇気と覚悟が「偶然」さえも味方につけて先取点を呼び込み、決してホームランバッターではない２番・芝﨑恵梨の見事な一発へとつながっていった気がする。世界を制した難攻不落の好投手・上野由岐子に逃げることなく、真正面から対峙し、「王者」を呑み込むほどの気迫を持って相手に挑む。この「姿勢」「心意気」こそが、今までのＨｏｎｄａに足りなかったものではなかったか。
　もちろん、いつもいつもこの試合のように「勇気」や「強気」がいい方向に転がるとは限らない。強引な攻めは時として墓穴を掘ることもある。ただ、リスクを冒してまでガムシャラに勝ちに行ったその姿に、「勝利の女神」が微笑んだのではないだろうか。

　一方、「王者」ルネサスエレクトロニクス高崎は、ここまで順調に勝ち星を重ねてきてはいたが、決して盤石な状態ではないことを露呈してしまった。
　「エース」上野由岐子は「温存」していたのでも「投げない」のでもなく、ベストの状態では「投げられない」状態にあったと判断すべきだろう。

　ここ３試合の登板を見る限り、いつもなら空振りさせていたボールが、バットに当てられ、ファウルにされてしまう。いつもなら少々甘く入っても打ち取れていたボールが、ヒットにされ、ホームランにされてしまう。少なくとも現状では、「万全」とは言い難い状態で、そこには「いつもの上野由岐子」の姿はなかった。
　連覇のかかる世界選手権、４大会連続の金メダル獲得が「至上命令」となるアジア大会、国際的なビッグイベントが控え、いつにない「超過密日程」を強いられる今シーズン。今後、どのようなピッチングを見せ、シーズンを乗り切っていくのか。その出来、内容が優勝争いの行方を左右することにもなる。 

【青森大会試合結果】
・第１日／５月24日（土）
　Ｈｏｎｄａ ８－２ ペヤング
　ルネサスエレクトロニクス高崎 ２－０ ＳＧホールディングスグループ
・第２日／５月25日（日）
　ＳＧホールディングスグループ　10−０　ペヤング
　Ｈｏｎｄａ　２−０　ルネサスエレクトロニクス高崎


【茨城大会】
　茨城県常陸大宮市・大宮運動公園市民球場で開催された茨城大会には、常陸大宮市出身の女優であり、タレントの白石美帆さんが始球式を行い、大会前のセレモニーを華やかに彩った。
　茨城大会には、６勝１敗で同率首位に並ぶトヨタ自動車、５勝２敗でそれを追う太陽誘電、４勝３敗の日立、２勝５敗の伊予銀行の４チームが激しい戦いを繰り広げた。

　初日、第１試合では、ここまで６勝１敗で同率首位に並ぶトヨタ自動車と５勝２敗でそれを追う太陽誘電が対戦。太陽誘電・藤田倭、トヨタ自動車・モニカ・アボット両投手が息詰まる投手戦を展開した。

　太陽誘電は３回表、この回先頭の７番・遠山佑奈が三遊間を破る安打で出塁。代打・山城みなの送りバント失敗の後、９番・丸本里佳が左中間へ安打を放ち、一塁走者・遠山佑奈が一気に本塁を狙ったが、トヨタ自動車の堅い守りに阻まれ、本塁寸前タッチアウト。惜しくも先制はならなかった。

　対するトヨタ自動車は４回裏、２番・渥美万奈が四球を選び、すかさず代走・神山みどりを送ったが、離塁アウトを取られ、一死。その後、四球と２本の安打で満塁と攻め立てながら、後続が三振、ピッチャーゴロに抑えられ、無得点。絶好の先制機を逃した。５回裏、四球、ワイルドピッチ、送りバントで一死三塁のチャンスをつかみ、１番・ナターシャ・ワトリーが故意四球で歩かされると、すかさず二盗。二・三塁とチャンスを広げ、２番・渥美万奈のセカンドゴロで三塁走者が本塁突入を試みたが、三・本間に挟まれ、タッチアウト。二死となり、またしてもチャンスを逃したかに見えた。しかし、ここで３番・長﨑望未がワンストライクからの２球目をとらえ、ライトスタンドへ勝負を決めるスリーランホームラン。「若き天才打者」長﨑望未の一振りで３点のリードを奪った。
　守っては、「絶対的エース」モニカ・アボットが太陽誘電打線をわずか２安打に抑え、10三振を奪う力投。３－０の完封勝利を収め、通算成績を７勝１敗とし、同率首位の座を守った。

　太陽誘電は惜しくも敗れ、３敗目を喫したが、「挑戦者」らしく果敢に戦い、そして散った。３回表、一死一塁からワンヒットで一気に本塁を狙った走塁は、相手がモニカ・アボットであることを考えれば、「当然の選択」で、結局この回の２安打以外ヒットが出なかったという「結果論」ではなく、モニカ・アボットから連打できる確率より、この場面でイチかバチかで突っ込ませた方が得点の可能性が高い、という判断は間違いではなかった。
　強いていうなら、この場面で冷静かつ正確な連係プレーを見せたトヨタ自動車の堅い守りが一枚上であり、そこが「勝ち続けてきたチーム」の強みといえるだろう。

　惜しむらくは、その前の代打・山城みなの送りバント失敗で、ここでキチンと送れていれば、太陽誘電に先取点がもたらされていたかもしれない。もちろん、得点圏に走者が進んでいれば、当然トヨタ自動車バッテリーの攻め方も変わり、同じようにヒットが出ていたかどうかはわからないが、やるべきことをやらずして、勝利はないともいえよう。

　また、勝負を決めた５回裏の二死二・三塁の場面も「満塁策」という選択もあった。３番・長﨑望未、４番・鈴木美加、どちらも好打者であり、強打者であることに変わりはないが、両者のバッティングの「質」、現在の調子を考えると、この場面では天才的なバットコントロールを誇る長﨑望未の方に「恐さ」があり、一発はあってもやや粗さの残る鈴木美加の方が勝負しやすかったようにも思うが……。

　とはいえ、太陽誘電の「挑戦」は、「次」につながるものであり、痛い３敗目を喫したとはいえ、今後に期待を抱かせる試合内容であった。

　第２試合では、日立と伊予銀行が対戦。日立、自慢の「強力打線」が火を噴き、初回、４番・佐々木瞳の満塁ホームランで先制すると、その後も攻撃の手を緩めず、17安打と打ちまくり、伊予銀行を圧倒。13－０と大勝し、通算成績を５勝３敗とし、この時点で太陽誘電と並び４位に浮上した。

　２日目、第１試合では太陽誘電と伊予銀行が対戦。太陽誘電は初回、二死一・二塁から「驚異の二刀流」５番・藤田倭のタイムリーツーベースで２点を先制すると、４回表には、その藤田倭とともに投打に活躍する９番・尾﨑望良が左中間にソロホームランを放ち、１点を追加。６回裏に１点差まで詰め寄られたものの、７回表、５安打を集中し、ダメ押しの３点を追加。６－２で快勝し、通算成績を６勝３敗とし、４位につけた。

　敗れた伊予銀行は２勝７敗となり、11位に順位を下げ、「入替戦圏内」となってしまった。この試合でも６回裏、４番・矢野輝美、７番・加藤文恵に一発が飛び出すなど、毎試合、観客を沸かせる場面を作るのだが、あと一歩のところで勝利を逃すケースが多い。投手陣が踏ん張れば、打線には得点力もあり、勝機をつかむことができるはず。投手力の整備が急務だ。

　続く第２試合では、日立とトヨタ自動車が対戦。トヨタ自動車が４回裏、この試合、スターティングメンバーに起用された６番・山下りらのソロホームランで先制すると、６回裏にも、８番・小野真希が日立の息の根を止めるソロホームランをレフトスタンドに叩き込み、２点のリードを奪った。
　トヨタ自動車の「絶対的エース」モニカ・アボットは、日立の強力打線をわずか３安打に抑え込み、９三振を奪う力投。青森大会で、同率首位に並んでいたルネサスエレクトロニクス高崎がＨｏｎｄａに敗れたこともあり、通算８勝１敗で単独首位に立った。

　敗れた日立は５勝４敗。トヨタ自動車戦では、先発・小薗美希、リリーフした泉礼花ともに好投したが、勝負どころで「一発」を浴び、痛い敗戦。自慢の「強力打線」もモニカ・アボットが相手となると簡単には得点することはできない。決勝トーナメント進出を果たすには、このレベルの投手を相手にしたとき、どのように戦うのかがカギとなる。 

【茨城大会試合結果】
・第１日／５月24日（土）
　トヨタ自動車 ３－０ 太陽誘電
　日立 13－０ 伊予銀行
・第２日／５月25日（日）
　太陽誘電　６−２　伊予銀行
　トヨタ自動車　２−０　日立


【刈谷大会】
　愛知県刈谷市・刈谷球場で開催された刈谷大会には、ここまで５勝２敗と好調なデンソー、３勝４敗と思うように星を伸ばせていない豊田自動織機、戸田中央総合病院、開幕３連勝の後、まさかの４連敗と苦しむシオノギ製薬の４チームが、決勝トーナメント進出圏内をめざし、「生き残り」をかけた熾烈な戦いを繰り広げた。 

　初日第１試合、デンソーとシオノギ製薬の一戦は、デンソーが２回表、４番・メーガン・ウィギンズのソロホームラン、７番・伊藤綾香の犠牲フライなどで２点を先制し、３回表には、９番・江口未来子が四球を選ぶと、すかさず盗塁。１番・増山由梨のタイムリーツーベースでまず１点を加え、敵失でさらに１点を追加。敵失の走者は盗塁失敗で一死となったが、３番・田中真紀子が四球で出塁すると、怯むことなく再び盗塁。二死後、５番・竹林綾香にもタイムリーツーベースが飛び出し、この回３点を追加。着々とリードを広げた。
　守っては、先発・近藤光が３回裏に１点を失ったものの、シオノギ製薬打線を４安打に抑え込み、１失点の完投勝ち。５－１で勝利を収めた。 

　第２試合では、豊田自動織機が戸田中央総合病院と対戦。豊田自動織機は「剛腕」ケイラニ・リケッツを先発に立てながら、２回裏、戸田中央総合病院に先手を奪われる嫌な展開。５番・ジェニファー・イーに左中間を破るツーベースを浴び、次打者の内野ゴロで三塁へ進まれると、７番・萩原瑠美のタイムリーで１点を失った。 

　１点を追う豊田自動織機は４回表、この回先頭の２番・洲鎌夏子が死球で出塁。犠打で二塁へ進み、４番・佐藤光紗の右中間を破るツーベースで二塁走者が生還。同点に追いつき、息を吹き返すと、終盤６回表には、２番・洲鎌夏子のライト前ヒット、四球などで二死一・二塁とし、６番・横野涼が走者一掃のタイムリーツーベースを放ち、２点を勝ち越し。
　このリードを「剛腕」ケイラニ・リケッツが守り切り、３－１で逃げ切り、苦しみながらも勝利をつかみ、通算成績を４勝４敗とし、勝率５割に戻した。 

　２日目、第１試合では好調・デンソーが戸田中央総合病院と対戦し、初回に先制。戸田中央総合病院・五味彩華の立ち上がりを攻め、１番・増山由梨が二遊間を破る安打で出塁すると、２番・永吉理恵の左中間への安打で一塁走者の増山由梨が一気に三塁を陥れ、三塁送球の間に打者走者の永吉理恵も二塁へ進塁。ソツのない走塁で無死二・三塁の先制機をつかみ、３番・安藤千恵が三遊間を破り、二者生還。怒涛の３連打でアッという間に２点を先制。さらに相手守備の乱れもあり、初回に３点を挙げ、試合の主導権を握ると、10安打で６点を奪い、着々とリードを広げた。 

　守っては、先発・ジョーリン・ヘンダーソンが戸田中央総合病院打線をわずか３安打に抑え、６－０の完封勝利。ガッチリと投打が噛み合う危なげのない試合運びで地元・刈谷で連勝。スタンドに詰めかけた応援団を喜ばせ、通算成績を７勝２敗とし、ルネサスエレクトロニクス高崎と並ぶ同率２位に浮上した。 

　敗れた戸田中央総合病院は今節連敗で通算３勝６敗。上位進出を狙うには苦しい状況に追い込まれた。今節初戦の豊田自動織機戦では先取点を奪い、リードする場面もあったのだが、勝利に結びつけることができず、続くデンソー戦では初回に投手陣につかまり、完敗。外国人投手が期待ほど機能しておらず、投手陣に決め手を欠く状態。昨シーズンは、外国人投手に早々に見切りをつけ、田家由里、五味彩華の継投に活路を見出し、入替戦に回る危機を最終戦で回避したが、今シーズンも場合によっては、そんな決断が必要になるか。２シーズン続けて外国人投手が機能しない「結果」となれば、外国人投手獲得の「見る目」や獲得のルートにも疑問符がつくことにもなりかねない。 

　第２試合では、シオノギ製薬と豊田自動織機が対戦。シオノギ製薬・岩田みゆき、豊田自動織機・ケイラニ・リケッツ両左腕の投げ合いとなり、５回まで両チーム無得点。迎えた６回裏、豊田自動織機は連続四球と４番・佐藤光紗のセンター前ヒットで無死満塁の絶好機をつかむと、５番・ケイラニ・リケッツが左中間を破るタイムリーツーベースを放ち、まず２点を先制。なお無死二・三塁のチャンスが続き、一死後、７番・ケイリン・キャスティーヨのレフト線への二塁打で決定的な２点を追加。この回４点を挙げ、勝負を決めた。
　４点のリードをもらった「剛腕」ケイラニ・リケッツは、シオノギ製薬打線をわずか１安打に抑え、完封。４－０で快勝し、地元・刈谷でしっかりと勝ち星を積み上げ、通算成績を５勝４敗とし、白星を先行させた。 

　敗れたシオノギ製薬は、開幕３連勝の後、悪夢の６連敗。開幕当初のあの「強さ」はどこに行ってしまったのか……投打が噛み合わず、泥沼から抜け出すことができずにいる。この試合では、久々に左腕・岩田みゆきが好投し、上位進出の「常連」豊田自動織機を相手に互角の試合を演じた。３回表の一死三塁、４回表の一死二・三塁の先制機を生かせなかったことが響き、完封負けを喫したが、岩田みゆきが本来の力を発揮すれば、上位チームとも十分に戦える。「エース」の完全復調が待たれるところだ。 

【刈谷大会試合結果】
・第１日／５月24日（土）
　デンソー ５－１ シオノギ製薬
　豊田自動織機 ３－１ 戸田中央総合病院
・第２日／５月25日（日）
　デンソー　６－０　戸田中央総合病院
　豊田自動織機　４−０　シオノギ製薬

　第５節は、５月31日（土）・６月１日（日）の両日、群馬県伊勢崎市、埼玉県戸田市、神奈川県秦野市の３会場で開催される予定である。
 

※同率の場合には、前年の順位が上位のチームから順に表記しています。