第47回日本女子ソフトボール１部リーグ第３節が、５月17日（土）・18日（日）の両日、栃木県宇都宮市、群馬県前橋市、愛知県豊田市の３会場で開催された。
　前節まで４勝１敗で同率首位に並んでいたルネサスエレクトロニクス高崎、トヨタ自動車、太陽誘電の３チームのうち、ルネサスエレクトロニクス高崎と太陽誘電の「直接対決」が前橋大会で組まれたが、ルネサスエレクトロニクス高崎が鮮やかな先制攻撃で序盤に大量リードを奪い、太陽誘電の追撃をかわし、８－５で勝利を収め、１敗を堅持した。
　一方、「ホーム」となる豊田大会に登場したトヨタ自動車は、シオノギ製薬に８－２、豊田自動織機に８－０と連勝。こちらも１敗を守り、「宿命のライバル」が首位を並走。今シーズンも東西横綱の「一騎打ち」になりそうな気配だ。

【宇都宮大会】
　宇都宮大会は、栃木県宇都宮市・栃木県総合運動公園硬式野球場を会場に開催され、第２節で「連覇」を狙う王者・ルネサスエレクトロニクス高崎の連勝をストップさせ、３勝２敗のデンソー、２勝３敗のＳＧホールディングスグループ、戸田中央総合病院を「ホーム」となるＨｏｎｄａが迎え撃つ形となり、上位を狙うチームの星の潰し合いとなった。

　前節で王者・ルネサスエレクトロニクス高崎の連勝を止めたデンソーは、今節初戦のＳＧホールディングスグループ戦では、１点を争う白熱の好ゲームを展開。２回裏に１点を失いながら、「超攻撃型」チームがここから反撃。３回表、８番・伊藤綾香、９番・江口未来子の連打と犠打失策で無死満塁とし、２番・永吉理恵のセンター前へのタイムリーで同点に追いついた。続く４回表には、二死一・二塁から９番・江口未来子がセンターへ勝ち越しのスリーラン。さらに１番・増山由梨が三塁強襲安打で出塁し、すかさず盗塁。ここで２番・永吉理恵がセンターオーバーのタイムリースリーベースを放ち、この回４点を挙げ、このまま簡単に押し切るかに見えた。

　しかし、リードをもらった重藤恵理佳がその裏、１番・ステーシー・ポーターにタイムリーを浴び、１点を返され、続く５回裏にも、二死二塁のピンチを招くと、左腕・近藤光を投入。「火消し役」として投入されたはずが、６番・寺本有希、７番・森田歩に連続二塁打を浴びるなど、ＳＧホールディングスグループ打線に火をつける結果となり、一死もとれずに降板。急遽ジョーリン・ヘンダーソンまで投入し、何とかリードを保った。
　６回裏、７回裏はジョーリン・ヘンダーソンが締め、薄氷を踏む思いで１点差の逃げ切り。５－４で辛勝した。

　第２試合では、ともに２勝３敗で並ぶ戸田中央総合病院と「ホーム」Ｈｏｎｄａが対戦。この試合も追いつ追われつのシーソーゲームとなり、２－２の同点で迎えた６回裏、Ｈｏｎｄａは敵失、６番・又吉薫、７番・胡子路代の連打などで一死満塁のチャンスをつかみ、８番・田井静華のショートゴロの間に三塁走者を迎え入れ、１点を勝ち越し。さらに連続四死球で押し出しの１点を加え、この回２点を勝ち越した。
　最終回、４回途中から登板したモーガン・メローがソロホームランを浴びたものの、リードを守り、４－３の１点差で勝利を収めた。

　２日目、第１試合では戸田中央総合病院とＳＧホールディングスグループが対戦。試合は戸田中央総合病院・五味彩華、ＳＧホールディングスグループ・カーヤ・パーナビーの投げ合いとなり、５回まで両チーム無得点。迎えた６回表、戸田中央総合病院が四球と２つの死球で一死満塁とし、４番・渡辺瞳がライトオーバーのタイムリーツーベース。昨年の本塁打王であり、チームを引っ張る「主砲」の一打で２点を先取すると、なお一死二・三塁と攻め立て、５番・ジェニファー・イーがキッチリとセンターへ犠牲フライを打ち上げ、三塁走者が生還。この回３点を奪い、優位に立った。
　守っては、先発・五味彩華が６回まで無失点の好投。最終回に代打・村中美紀にソロホームランを浴びたが、そのまま逃げ切り、３－１で勝利を収め、通算成績を３勝４敗とした。

　敗れたＳＧホールディングスグループは今節連敗。通算成績は２勝５敗となり、上位を狙うには、もう負けることの許されない崖っぷちに追い込まれた。デンソー戦の先発に「エース」カーヤ・パーナビーではなく、関根有希を起用するなど、不可解な選手起用が多い。結局、３回表に同点とされた後、４回表からカーヤ・パーナビーを投入しているが、勝ちにいくのであれば、リードした直後の３回表から投入すべきではなかったか。
　あるいは、何度も繰り返すようだが、上位チームに勝たなければ、自分たちが決勝トーナメントに進む道が開けない以上、この試合の先発は当然「エース」であるべきではないのか。「エース」投入の時期が遅れ、デンソー戦を落した上に、戸田中央総合病院戦の星の潰し合いに「エース」を投入し、連敗では……目も当てられない。

　第２試合、デンソーとＨｏｎｄａの一戦も、「ホーム」のＨｏｎｄａが「エース」モーガン・メローの先発を回避。昨年のインカレ優勝投手、「期待のルーキー」左腕・長谷川朋子を先発させた。そして……同じように初回に先取点を奪いながら、「エース」投入はなく、２回表、長谷川朋子が四球、内野安打からダブルスチールなどで揺さぶられ、一死二・三塁のピンチを招き、８番・伊藤綾香にタイムリーツーベースを浴びて逆転を許し、９番・江口未来子のライト前ヒット、盗塁、２番・永吉理恵の内野安打、３番・田中真紀子のレフト前ヒットでさらに３点を追加されたところで、なぜか「エース」モーガン・メローを投入するという、もはや理解不能の選手起用。
　将来性豊かな「期待のルーキー」に託したのであれば、少々のことには目をつぶって、厳しい局面でも「続投」させ、その「屈辱」を糧とすべく、経験を積ませるべきだし、勝ちにいくのであれば、この試合も当然「エース」を先発させるべきであり、少なくともリードを奪った時点で「勝負」に出るべきではないだろうか。
　外国人投手に登板できるイニングの制限があり、使い方に難しさがあることは事実だ。ただ……何のために外国人投手を補強して戦っているのか？？？　その目的・目標が「１部残留」でしかないのであれば、あまりにも寂しく、その志を問い直すべきではないか。

　勝ったデンソーは今節連勝で５勝２敗。着々と順位を上げ、決勝トーナメント進出圏内を確保している。前節のルネサスエレクトロニクス高崎戦では「世界のエース」上野由岐子との対戦は実現しなかったが、関係者は「対策はバッチリ」と自信ありげであった。常にこのレベルを確保できる「地力」はついてきている。ルネサスエレクトロニクス高崎、トヨタ自動車の「２強」にどう挑むのか。過去２回の決勝トーナメントでは、その「答え」は残念ながら見えていない。そろそろ「次」の段階で「結果」を見せてほしいところだ。 

【宇都宮大会試合結果】
・第１日／５月17日（土）
　デンソー　５－４　ＳＧホールディングスグループ
　Ｈｏｎｄａ　４－３　戸田中央総合病院
・第２日／５月18日（日）
　戸田中央総合病院　３－１　ＳＧホールディングスグループ
　デンソー　11－２　Ｈｏｎｄａ


【前橋大会】
　群馬県前橋市・前橋市民球場で開催された前橋大会には、群馬県に本拠地を置くルネサスエレクトロニクス高崎、太陽誘電、ペヤングの３チームと上位進出を狙う日立を加えた４チームが熱戦を繰り広げた。

　初日、第１試合では、ここまで４勝１敗と首位争いを演じている太陽誘電とここまで勝ち星のないペヤングが対戦。太陽誘電が初回、二死走者なしから３番・河野美里の四球、４番・藤田倭の内野安打で一・二塁とすると、５番・原田のどかがタイムリースリーベースを放ち、あっさり２点を先制。さらに四球を挟み、７番・遠山佑奈にもタイムリーが飛び出し、この回３点を先制した。続く２回裏には、投げて打っての「二刀流」４番・藤田倭のスリーランなどで４点を追加。序盤で早々に勝負を決めると、14安打・14得点と打ちまくり、14－３と大勝した。

　第２試合では、同じく４勝１敗で同率首位のルネサスエレクトロニクス高崎と３年ぶりの決勝トーナメント進出を狙う３勝２敗の日立が対戦。
　ルネサスエレクトロニクス高崎は、この試合「世界のエース」上野由岐子を先発に起用。開幕節以来の登板で、今シーズン初の先発となった。
　「エース」の登板に打線もすぐに援護。初回、日立・先発の小薗美希の制球難につけ込み、死球、敵失、死球、四球で押し出しとなり、労せずして１点を先取。５番・峰幸代のセンターへの犠牲フライで１点を加え、この回ノーヒットで２点を先制した。その直後の２回表、日立に１点を返されたが、その裏、２番・中野久美のスリーランで３点を追加。６回裏にも１番・山本優、２番・中野久美の長短打などで決定的な２点を加え、勝負を決めた。
　守っては、「エース」上野由岐子が貫禄のピッチング。被安打５・失点１・奪三振11と序盤から大量援護にも守られ、余裕のピッチング。「エース健在」を見せつけた。

　２日目、第１試合はペヤングと日立が対戦。日立は初回、「ソフトボール界のイチロー」山田恵里がいきなり左中間に快打を放つと、俊足を飛ばし、二塁打。次打者の内野ゴロの間に三塁へ進み、３番・林佑季のタイムリーで先制。連続四球で満塁とし、６番・杉山真里奈のタイムリーツーベースで２点を加え、この回３点を先制した。火のついた日立打線は２回以降も攻撃の手を緩めず、３番・林佑季、６番・杉山真里奈の本塁打を含む長打８本、17安打・13得点の猛攻でペヤングを圧倒した。
　また、この試合では「期待のルーキー」泉礼花が大量援護にも守られ、嬉しい日本リーグ初勝利を挙げるなど、「収穫」の多い試合となった。

　勝った日立は４勝３敗。この試合では、「期待のルーキー」泉礼花が、ようやく日本リーグ初勝利を挙げた。これで「本来の姿」を取り戻すキッカケをつかんでくれればよいのだが……。この試合もここまで全敗と元気のないペヤングが相手であり、完投したとはいえ、ペヤング打線に12安打を浴び、４失点では手放しで喜べる内容ではない。
　ただ、ピッチャーにとって「勝利」が何よりの良薬であり、どんな形であれ、勝つことによってキッカケをつかむことも多々ある。この勝利がその「契機」となることを期待したいところだ。

　敗れたペヤングは今節も投手陣が２試合連続の二桁失点。しかも序盤で大量点を失うパターンで勝機を見出すことができない状況にある。
　チーム方針、チーム事情、あるいは選手のコンディションなどもあるかもしれないが、昨シーズン実績のある左腕・小澤麻美、右の菊池遥の登板機会を増やすのも、一つの手ではないか。もちろん、そうすることができない事情があるのかもしれないが、期待の「新戦力」が今のところ通用していない状況では、何か対策を講じる必要があると思うのだが……。

　第２試合では、ここまで５勝１敗で同率首位に並ぶ好調なチーム同士が「地元」群馬で対決するとあって、大いに盛り上がった。試合は、太陽誘電が左腕・尾﨑望良、ルネサスエレクトロニクス高崎が上野由岐子、両投手の先発ではじまった。
　ルネサスエレクトロニクス高崎は、「エース」上野由岐子が太陽誘電の初回の攻撃を三者凡退に抑え、試合のリズムをつくると、その裏、日本代表候補にも名前の挙がる好投手・尾﨑望良に襲いかかり、トップバッター・山本優が右中間を切り裂くツーベースを放ち、2番・大久保美紗の送りバントがエラーを誘い、無死一・三塁。３番・市口侑果が四球で歩き、満塁とすると、４番・峰幸代がレフト前にタイムリー。まず１点を先制し、一死後、６番・森さやかが四球を選び、押し出し。さらに７番・大工谷真波、８番・柳井春菜の連打で３点を加え、尾﨑望良をＫＯ。代わった藤田倭からも代打・内藤実穂がセンター前へタイムリーを放ち、１点を追加。この回大量６点を奪い、続く２回裏にも６番・森さやかがツーランを放ち、２点を追加。「首位攻防戦」は予想外の展開となった。

　序盤でこの大量リード、投げているのは「世界のエース」上野由岐子とくれば、このまま大差で試合終了……と思われたが、太陽誘電が「意地」の反撃。４回表、「チームリーダー」３番・河野美里が、「執念」のポテンヒットをセンター前に落とし、４番・藤田倭が「世界のエース」上野由岐子からレフトスタンドにぶち込むツーランホームラン。「驚異の二刀流」藤田倭の一発で反撃の狼煙を上げると、５番・原田のどかの内野安打、６番・岡本由香のタイムリースリーベースでさらに１点を返し、追撃。６回表にも、死球、敵失で無死一・二塁の反撃機をつかみ、二死後、６番・岡本由香が右中間を破るタイムリーツーベース。二者を迎え入れ、３点差に詰め寄った。最終回にも、９番・丸本里佳、１番・佐藤みなみの連打で一死一・二塁と「ホームランが出れば同点」という場面を作ったが、最後は「世界のエース」上野由岐子が後続を連続三振に斬って取り、８－５で勝利を収めた。

　勝ったルネサスエレクトロニクス高崎は６勝１敗で首位の座を堅持。今節は「エース」上野由岐子が連投。上位争いの「ライバル」をしっかりと叩いた。
　ただ、太陽誘電戦の上野由岐子の姿は、珍しく「苦労している」といった印象が残った。いつもなら空振りを取れるボールがファウルとなり、粘られた挙句、痛打を許す。前日、完投しており、夏を思わせる暑さの中での連投という影響もあったのかもしれないが、あそこまで「苦労している」上野由岐子の姿は初めて見た気がする。一球一球、投球フォームを確かめ、自らの投球メカニズムを検証していくかのような姿は今まで見たことがなかった。
　それでも、この２試合の序盤での大量得点を見ると、「上野効果」は確かにあり、「上野相手では１点もやれない」という無言のプレッシャーに押し潰され、相手投手が本来の力を出し切れないまま、打ち込まれてしまった。これこそが「世界のエース」といわれる不世出の大投手の「オーラ」であり、「存在感」なのかもしれない。

　一方、敗れた太陽誘電も、「世界のエース」上野由岐子を相手に、序盤８点のリードを奪われながら、５点を返した攻撃には迫力があった。今シーズン、すでに４本塁打を放っている「驚異の二刀流」藤田倭はもちろん、天才的なバットコントロールを誇る河野美里、粘りに粘って２本の長打を放ち、３打点を挙げた岡本由香。多士済々なメンバーが打線を構成している。
　投手陣も、左右の「ダブルエース」藤田倭、尾﨑望良に加え、森真里奈が控える投手陣は安定感があり、今後も上位争いを演じていく力は十分にある。今後の戦いがますます楽しみになるチームだ。 

【前橋大会試合結果】
・第１日／５月17日（土）
　太陽誘電　14－３　ペヤング
　ルネサスエレクトロニクス高崎　７－１　日立
・第２日／５月18日（日）
　日立　13－４　ペヤング
　ルネサスエレクトロニクス高崎　８－５　太陽誘電


【豊田大会】
　愛知県豊田市・豊田市運動公園野球場で開催された豊田大会には、「王座奪還」を狙う４勝１敗のトヨタ自動車、開幕３連勝の後、連敗を喫した３勝２敗のシオノギ製薬、２勝３敗ともうひとつ調子の上がらない豊田自動織機、開幕戦の勝利の後、４連敗と苦しい状況が続く１勝４敗の伊予銀行が熱い戦いを繰り広げた。

　初日の第１試合、豊田自動織機と伊予銀行の一戦は、豊田自動織機が２回裏、６番・横野涼のツーランで先制すると、続く３回裏にも４番・佐藤光紗のタイムリーで１点を追加。
　このリードを先発・栗田美穂がノーヒット・ノーランの偉業を達成するピッチングで守り抜き、３－０で快勝。翌日のトヨタ自動車戦へ向け、弾みをつけた。

　第２試合では、シオノギ製薬と「ホーム」トヨタ自動車が対戦。トヨタ自動車は３回裏、二死からの連続四球で一・二塁とすると、３番・長﨑望未が先制のスリーラン。続く４番・鈴木美加にもソロホームランが飛び出し、この回４点を先制。５回裏にも、６番・知久幸未の満塁ホームランで４点を追加。
　守っては、日本リーグ連勝記録を更新中の山根佐由里が、この試合も先発として試合を作り、６イニングを投げ、被安打２・失点１の好投。またも勝利投手となり、自身の持つ日本リーグ連勝記録を「26」に伸ばした。

　２日目、第１試合では、シオノギ製薬と伊予銀行が対戦。伊予銀行は２回裏、７番・加藤文恵のツーランで先手を取ると、５回裏にはベテラン・矢野輝美のツーランなどで決定的な４点を追加。６点のリードを奪った
　伊予銀行の先発・庄司奈々は、毎回のように走者を出しながらも決定打を許さず、６回表にソロホームランを浴び、１点を失ったものの、被安打５の完投。チームの連敗を「４」で止め、開幕戦以来の勝利を挙げた。

　敗れたシオノギ製薬は、開幕３連勝の後、悪夢の４連敗。投手陣が早めに打ち込まれる試合展開が多く、勝機を見出せずにいる。「エース」岩田みゆきの「完全復活」が待たれるところか。連敗に暗くならず、元気なシオノギ製薬「らしい」試合を見せてもらいたいものだ。

　第２試合、豊田自動織機対トヨタ自動車の一戦は、豊田自動織機が「エース」のケイラニ・リケッツではなく、前日ノーヒット・ノーランを達成した栗田美穂でもなく、井俣茉莉を先発に起用。ここまでケイラニ・リケッツをフル回転させてきており、首位を走るトヨタ自動車に「エース」をぶつけるのは難しい状況であったことはわかるが……。
　先攻の豊田自動織機が初回、トヨタ自動車の「絶対的エース」モニカ・アボットに三者三振に斬って取られ、その裏、先発の井俣茉莉が連続四球の挙句、３番・長﨑望未にスリーランを浴びた時点で試合への興味は失われてしまった。
　その後もトヨタ自動車は攻撃の手を緩めず、小刻みに加点。２本の本塁打を含む８安打で効率よく８点を奪い、「絶対的エース」モニカ・アボットが５回2/3を投げ、11三振を奪い、被安打２とほぼ完璧なピッチング。最後は山根佐由里が締め、開幕戦に敗れた後、６連勝と「優勝候補」が調子を上げてきた。

　敗れた豊田自動織機は３勝４敗。チーム状態を考えると、首位・トヨタ自動車相手に「勝負」にはいけないという判断もわからなくもないが、せっかく勝率５割に戻し、「さぁ～これから！」というところでのこの選択。しかも、井俣茉莉の先発起用には疑問が残る。
　連投になるとはいえ、前日ノーヒット・ノーランを達成し、「勢い」のあった栗田美穂の先発でよかったのではないか。結局、栗田美穂もリリーフして打たれており、結果的には同じことになっていたのかもしれないが、３点を失い、勢いづいたトヨタ自動車の強力打線を相手にするのと、最初から先発として試合に入るのでは、モチベーションもずいぶん違うはず。何かデータ的な裏付けがあってのことであれば致し方ない選択だったのかもしれないが、これでは「２強」が楽になるばかり。もともと地力のある上位２チームが楽な状況で戦い、残りチームで星の潰し合いをしている状況では、その差は広がっていくばかりな気がするのだが……。 

【豊田大会試合結果】
・第１日／５月17日（土）
　豊田自動織機　３－０　伊予銀行
　トヨタ自動車　８－２　シオノギ製薬
・第２日／５月18日（日）
　伊予銀行　６－１　シオノギ製薬
　トヨタ自動車　８－０　豊田自動織機

　第４節は、５月24日（土）・25日（日）の両日、青森県弘前市、茨城県常陸大宮市、愛知県刈谷市の３会場で開催される予定である。
 

※同率の場合には、前年の順位が上位のチームから順に表記しています。